Le Boulier Japonais, Soroban （そろばん）.
Le boulier japonais ou そろばん (Soroban) apparaît au Japon vers le XIVe siècle probablement importé de la Chine. Il a progressivement perdu, par rapport au boulier chinois, deux boules (une boule de valeur 1 et une boule de valeur 5).
Ce boulier est un abaque (outil servant à calculer) formé d'un cadre rectangulaire muni de tiges sur lesquelles coulissent des boules.
Le boulier est lié au système de numération décimale : chaque boule représente, selon la tige sur laquelle elle se trouve, une unité, une dizaine, une centaine... Certains bouliers comportent des boules spéciales valant 5 unités, 5 dizaines, 5 centaines...
Chaque colonne représente en partant de la droite, les unités, les dizaines, les centaines etc. Les 5 boules en dessous de la barre valent chacune 1 et les 2 boules situés au-dessus de la barre valent chacune 5.
Dans l'exemple, on peut lire le nombre "6302715408" en comptant la valeur représentée par les boules dans chaque colonne.
Les bouliers servent à effectuer des calculs : additions, soustractions, multiplications, divisions. Dans des mains expertes, il est cependant possible de réaliser d'autres opérations de type calculs de racines énièmes ou conversion en différentes bases.
Il est surprenant de remarquer, à l'ère de la calculatrice électronique, la grande importance que conserve cet instrument de calcul dans toute l'Asie. Il n'est pas rare de voir des commerçants russes ou asiatiques effectuer un calcul à l'aide d'une calculatrice et en vérifier le résultat à l'aide du boulier.
Dans des mains expertes, celui-ci est d'une redoutable efficacité. En 1945, un match opposant un comptable japonais muni d'un soroban et un opérateur de calculatrice électrique (Matsuzaki contre Woods) fut gagné par le soroban par un score de 4 à 1.